Quinientos millones de usuarios. Esa es la impresionante marca de miembros alcanzada por el sitio Facebook a fines de julio, luego de seis años de explosivo crecimiento que lo llevaron a convertirse en la red social por excelencia en internet. La celebración fue en grande e incluyó una entrevista televisada al fundador Mark Zuckerberg y la recolección de historias de los mismos usuarios sobre el impacto que ha tenido el sitio en sus vidas.
Pero mientras Zuckerberg sonreía ante las cámaras de TV, pocos hicieron una pausa para reparar en el logro de otra empresa que ha revolucionado las comunicaciones en la red. La fecha era 30 de junio y Skype llegaba a 560 millones de usuarios registrados, quienes suman 250 mil millones de minutos en llamadas telefónicas vía web desde la fundación del servicio en 2003. En otras palabras, es como si una persona hubiera hablado sin parar durante 1.901 años.
Todo un hito en materia de contacto humano que ha pasado inadvertido ante las ventas millonarias de empresas como Apple y que ha motivado a Google a crear su propio servicio de llamadas gratuitas para usuarios de Gmail en EE.UU. y Canadá. Así lo explica en su columna Sarfraz Manzoor, del diario The Guardian: "Mientras Facebook y Twitter están ocupados reduciendo nuestra capacidad de atención y quitándonos nuestra sensación de espacio privado, Skype ha cambiado radicalmente la forma en que hablamos".
1. Las evidencias del éxito
El impacto de Skype abarca desde lo comercial a lo sociológico. El servicio -fundado en Luxemburgo por el empresario sueco Niklas Zennström y el danés Janus Friis, los mismos de la polémica plataforma para compartir música Kazaa-, se instaló con fuerza al permitir llamadas gratuitas vía web entre usuarios que instalaban el programa Skype en sus computadores, para luego integrar llamadas a teléfonos fijos y celulares con tarifas muy convenientes (hoy es posible llamar a un equipo fijo en Hyderabad, India, por sólo 46 pesos el minuto).
Así consiguió algo inédito en la historia de la telefonía: dos personas que querían llamarse ya no necesitaban al intermediario, es decir, las compañías telefónicas. "Nos dimos cuenta de algo muy simple. Una vez que hubiera la suficiente masa crítica de usuarios y redes de banda ancha, la telefonía podía ser ofrecida como un servicio de software. Disfrutar de llamadas gratis es una propuesta muy atractiva", indicó Friis a la revista Newsweek.
Así, hoy 124 millones de personas ocupan cada mes el servicio de Skype. Incluso, en los momentos peak del servicio, 23 millones de usuarios están realizando llamadas alrededor del mundo, sumando el 12% de todos los minutos de llamadas internacionales del planeta y convirtiéndose en la mayor compañía de llamadas de larga distancia del mundo, según la consultora Telegeography. Las razones para este fenómeno son varias, pero se reflejan, según escribe el columnista de Newsweek, Nick Summers, en detalles como el hecho de que en varios países de habla inglesa el nombre "Skype" ya se usa como verbo para referirse al acto de realizar llamadas por internet, tal como en Chile se emplea "Googlear" para buscar en internet.
"Usar Skype para llamar a un amigo encarna gran parte de la finalidad de internet: comunicación instantánea basada sobre una red descentralizada, en la cual la geografía se vuelve casi irrelevante", dice Summers. Otro ejemplo de la penetración social de Skype es el caso de Debra Baker, quien tras mudarse desde Nueva York a Florida (EE.UU.) fue obligada por un juez de divorcios a instalar Skype en el computador de su hogar para que sus hijos pudieran seguir en contacto con su padre.
2. Facilidad de uso
La mayoría de los analistas coinciden en que la sencillez de Skype es un ingrediente clave de su popularidad. Después de todo, sólo se necesita una conexión a internet, un computador o notebook y un micrófono (una webcam es requerida para los usuarios más sofisticados que les gustan las videollamadas, servicio que ocupa el 40% del total de minutos de llamadas de Skype).
Antti Tapio, académico de la U. Helsinki de Tecnología (Finlandia), señala en un estudio sobre Skype que las principales ventajas de la plataforma son su "facilidad de uso, buena calidad de voz y seguridad. La instalación y configuración de Skype es simple y no requiere de mayores conocimientos. Básicamente, el usuario sólo debe crear una cuenta para acceder a la aplicación y luego está listo para Skype". Otro factor a favor es su disponibilidad para los tres grandes sistemas operativos: Windows, Mac OS X y Linux, además de celulares como el iPhone de Apple y televisores conectados a internet.
Además, para asegurar la privacidad de la comunicación entre los usuarios todos los mensajes transmitidos vía Skype están protegidos de intrusos mediante encriptación. Esto ha generado roces entre la empresa y gobiernos como el de India, que busca tener mayor acceso a la información que circula en este servicio.
3. Legal desde el comienzo
La primera aventura de Niklas Zennstrom y Janus Friis fue Kazaa, en 2001. Junto a Napster integró una generación de servicios que pusieron de rodillas a la industria musical y a varios sectores de la industria del entretenimiento, al convertirse en vehículos para la descarga ilegal de canciones, películas, shows de TV, e-books y software. Tal como señala el columnista Nick Summers, de Newsweek, Kazaa se ganó una reputación como un gran método de robar propiedad intelectual, porque su conexión era veloz y la cantidad de material disponible era enorme, dos ventajas que surgían de la estructura descentralizada de Kazaa.
Tras una serie de acciones legales, la venta del servicio y el pago de US$ 100 millones de dólares en indemnizaciones a la industria musical, Kazaa se convirtió en un sitio legal para descargar música bajo el modelo de suscripción. Sin embargo, nunca ha logrado despegar por completo. "La mayor diferencia entre ambos servicios es que Skype siempre ha sido legal y eso le dio el potencial para convertirse en un poderoso negocio. Skype cobra bajas tarifas por las llamadas a usuarios fuera de la red y los miembros también pagan tarifas por enviar mensajes tipo SMS, usar correo con voz y otros servicios", dice Summers. Durante la primera mitad de 2010 esto se tradujo en ganancias por US$ 406 millones, cifra 25% mayor que el mismo período de 2009.
4. Más allá del mercado hogareño
Luego de conquistar las llamadas entre computadores y reducir de forma importante el costo de comunicarse a teléfonos fijos en otros países, los responsables de Skype realizaron el salto a los teléfonos móviles. ¿El siguiente paso? Apoderarse del creciente número de televisores que hoy se venden con la capacidad de conectarse a internet.
A comienzos de 2010 la empresa anunció un acuerdo con LG y Panasonic para que el programa venga preinstalado en sus televisores de última generación. "A medida que más y más dispositivos electrónicos se vuelven más poderosos e integran conectividad a internet, Skype se convierte en una aplicación lógica para incorporarse a esos aparatos", indicó una vocera de Skype en Singapur al sitio ZDNet.com.
Para facilitar la realización de llamadas a través de televisores, ambas empresas están vendiendo sus aparatos con un accesorio consistente en una cámara con micrófono integrado. De acuerdo con Skype, se requiere una conexión de banda ancha de al menos 1 mbps para obtener la mejor experiencia en videollamadas.
5. Diversidad de plataformas
Tal como ocurrió con herramientas tipo Google Earth, Skype ha sabido expandir sus horizontes más allá del hogar para convertirse en una versátil aplicación en áreas como la educación y las empresas. Así lo afirma Silvia Rosenthal Tolisana, académica del grupo "Especialistas en Aprendizaje del siglo 21" en Florida, EE.UU., quien explicó al sitio de educación AZK12.org como en varias escuelas esta herramienta es aprovechada para poner a los alumnos en contacto con sus escritores favoritos.
La misma Tolisana aprovecha Skype para crear proyectos como "I Have a Dream", donde los niños se leen historias entre sí. Además, varios profesores están empleando el sistema en sus notebooks o celulares para realizar despachos a sus alumnos desde cualquier lugar.
En el ámbito de los negocios han surgido empresas como Onekingtelecom.com, que se dedica a crear plataformas de comunicación y teleconferencias, aprovechando las aplicaciones de video y conversación de Skype. Según un sondeo hecho por la compañía, 20% de sus usuarios realizan llamadas vía Skype para fines de negocios, 95% dice que con este método ahorra dinero, 62% afirma que logra una mejor comunicación con sus clientes y 80% indica que ha visto mejorada su productividad.
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